祁剧源于弋阳腔，是明初传入祁阳后与地方艺术相融合，长期演变而逐渐形成的。祁剧，也叫“祁阳戏”、“楚南戏”，因发祥于湖南省祁阳县而得名。是湖南省传统地方戏剧剧种，国家级非物质文化遗产之一。2008年6月7日，祁剧经中华人民共和国国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录，遗产编号Ⅳ-128。
明代中叶，弋阳腔传入祁阳，与当地的民歌、小调相结合，形成了祁剧的雏形。在发展过程中，祁剧形成了永河、宝河两大流派，但均使用祁阳官话进行表演。祁剧唱腔中包含高、昆、弹三种声腔，演唱声调高亢嘹亮，辅以高音战鼓、帽形燥鼓、硬弓祁胡等乐器伴奏。在此状况下，须生演唱时用沙音以显苍老，小生用子音以显文秀，旦角用窄音以显秀媚，花脸用霸音或喝音以显粗豪。
据说为明永乐年间（1403年—1424年），当时弋阳腔随江西移民传至祁阳，逐渐传播形成。弋阳腔最早的剧目是《目连传》，其被称为祁剧高腔之祖。祁剧在明代后期，已成为湖南流行较广的剧种。据清代同治九年修纂的《祁阳县志·艺文志》记载，明朝末期，祁阳地方已经有了较为健全体制的戏班活动。
高腔是祁剧最早的声腔，清朝康熙后期，祁剧在先后融合了徽调、汉调和西黄腔之后，逐渐形成了弹腔（南北路）。后弹剧在发展过程中，南路有受宜黄戏的交流影响。随着其流行和剧目及表演艺术的变化，祁剧声腔形式日益丰富。
