山南为阳，山北为阴，是因为两地受到太阳辐射影响不同。太阳是从东方升起经由南方最后落到西方，山的南面是向阳坡，南面的日照一定较北面充足，所以山南谓阳。而水的部分由於中国地形是西北高然后向东南渐低，河流在流动时会倾向於往东南方向流动，故称水北为阳。
古代以山南、水北为阳，以山北、水南为阴。同时，我国许多地名也与此有关，如江阴，淮阴，汉阳，汉阴，华阳，华阴。
同时我国的许多建筑也是采用山南为阳的原理，早在原始社会，中国先民就按照坐北朝南的方向修建村落房屋，到了商周时期，测量方向是选择环境的先行步骤。
古代把南视为至尊，而把北象征为失败、臣服。宫殿和庙宇都面朝向正南，君王的座位都是座北朝南，当上皇帝称“南面称尊”；打了败仗、臣服他人“败北”、“北面称臣”。
